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我们常说今年是猪年、鼠年、牛年、虎年，这里所说的“鸡”、“狗”、“猪”等动物名称就是我们所说的生肖，一共有十二生肖，它们分别与子丑寅卯等十二地支对应。

关于十二生肖为什么是按照“鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪”这样的顺序排位流传着很多有趣的小故事，但其中流出最广的则是这样一个故事：

传说轩辕黄帝要选取十二只动物担任宫廷守卫，猫拜托老鼠帮它报名，老鼠答应了但是后来又把这件事给忘记了，于是老鼠就只给自己报了名，从此猫和老鼠就成了冤家，只要猫一碰见老鼠就会上前去逮住它讨要一个说法。又比如大象本来是要去参加比赛的，但是在中途时老鼠钻进大象的鼻子，把大象赶跑了，于是就只有这十二只动物参加比赛。

在比赛时，老鼠爬到牛背上，结果牛跑在了最前面，就在牛快要冲线的时候，老鼠从牛背爬到牛的脑袋上，然后第一个跳过终点，于是老鼠排第一，牛排第二。同样其他动物都通过一番比赛排位并最终确定了顺序。当然这些传说是人们为了解释为什么按照这个顺序排位而附会的故事，并没有科学解释。

再比如又有传说，老鼠在将近夜半是时分第一个出来活动，在天地间咬出一个缝隙，“鼠咬开天”于是老鼠排第一。还有传说：老鼠啃食蜡烛，发现了黄帝的敌人藏在蜡烛内的火药，救了黄帝的性命，功不可没，所以黄帝把它列为十二生肖之首。凡此种种，故事数不胜数，我们只要知道这是一个千百年来约定俗成的排序就可以了。

人们发现在子时，黑白交替，阴阳交错，所以这是的代表动物需要有两种属性。在古人的思想中，认为数字中单数是阳，而双数是阴。而老鼠前爪是三个指头（阳），后抓是四个指头（阴），阴、阳这两个特征在老鼠身上都有体现，所以就将老鼠排在第一个位置了。而人们又发现一个有意思的现象，被老鼠顶替的猫也有阴阳两种属性，猫的前爪四个指头（阴），后抓三个指头（阳），和老鼠相反，所以他们“注定”成为天生的对头了。

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